J.Só ocasionalmente até os melhores jogadores de rugby do mundo ficam genuinamente surpresos. Em meados de setembro, Maro Itoje, se recuperando do esforço dos Leões Britânicos e Irlandeses, levantou-se e assistiu a um treino da Inglaterra e não conseguia acreditar no ritmo, na intensidade e na velocidade geral à vista. “Eu estava pensando: ‘Uau, preciso voltar para a academia, preciso ter certeza de que voltarei rápido’”, admitiu ele esta semana.
Itoje diz que seu ex-companheiro de equipe Mako Vunipola ficou igualmente impressionado – “Ele não se lembrava de ter sido tão rápido” – em uma visita à base da Inglaterra em Bagshot outro dia. Outro aposentado recente, o meio-scrum inglês Danny Care, sentiu o mesmo. Tudo isto tem alimentado a crença crescente de Itoje, com a Copa do Mundo de Rúgbi de 2027 no horizonte, de que “não há montanha que não possamos escalar”.
Ele também adiciona um frisson further a uma próxima série de outono já rica em possibilidades. Se conseguir ultrapassar Austrália, Fiji, Nova Zelândia e Argentina em fins-de-semana consecutivos, a Inglaterra poderá alargar a sua sequência de vitórias para 11 jogos desde a derrota para a Irlanda, em Dublin, em Fevereiro. Quando o sorteio do grupo da Copa do Mundo for realizado, no dia 3 de dezembro, pode ser que vários de seus rivais estejam olhando ansiosamente por cima dos ombros.
O cenário alternativo é que a Inglaterra, actualmente em quinto lugar no rating mundial, proceed a repetir o seu truque acquainted de lisonjear apenas para enganar. Lembra-se da dramática derrota por 42-37 do ano passado para os Wallabies e de Max Jorgensen correndo pela linha lateral esquerda para garantir a vitória closing para os visitantes? Ou as frustrantes margens de derrota de dois pontos e nove pontos, respectivamente, contra a Nova Zelândia e a África do Sul?
Não é impossível que a história se repita. A Austrália tem melhorado e chegou do Campeonato de Rugby endurecida pela batalha, com sete jogadores que iniciaram o jogo correspondente do ano passado. Como mostraram na turnê do Lions, principalmente no teste closing em Sydney, eles são uma equipe mais coesa sob o comando de Joe Schmidt e também venceram o Springboks em Joanesburgo, em agosto.
No entanto, mesmo com os padrões a aumentar à sua volta, há sinais de que a Inglaterra está agora a colocar as suas aves selvagens em ordem. A agitação que Itoje notou nos treinos do início da temporada foi mantida, assim como a alegria de viver da animada viagem de verão da equipe à Argentina e aos Estados Unidos. E quando se trata de jovens talentos da Crimson Rose, o armário está cada vez mais bem abastecido, embora mais em certas posições do que em outras.
Dê uma olhada na lista de elenco, por exemplo, e pondere sobre as habilidades coletivas de Tommy Freeman, Henry Pollock, Immanuel Feyi-Waboso, Noah Caluori, Fin Smith, Man Pepper, Fin Baxter, Tom Roebuck, Henry Arundell, Freddie Steward e Emeka Ilione, todos com 24 anos ou menos. Se permanecerem em forma, não será difícil ver meia dúzia deles vencendo 100 internacionalizações pelo seu país e arrecadando uma quantidade razoável de títulos pelo caminho.
Pepper, de 22 anos, é definitivamente alguém a ser observado: filho do ex-atacante dos Harlequins e da Inglaterra B, Martin, Pepper está emergindo rapidamente como um remador de defesa de classe e intenção sérias. Sua mudança de Newcastle para Bathtub funcionou muito bem para ele e sua primeira partida em Twickenham pela Inglaterra está destinada a ser a primeira de muitas. “Fiquei realmente impressionado com ele”, enfatizou Itoje esta semana. “Ele não é apenas um jogador muito bom, mas sua mentalidade é querer melhorar. Isso o colocará em uma boa posição nos próximos anos.”
Na companhia do salgado Pollock – seu estilo irritante em campo não agrada a todos os gostos – Ben Earl, Sam Underhill e Tom Curry, certamente não há falta de energia de decomposição e dinamismo, se não de enorme quantity. Isso pode apenas permitir que a Inglaterra, quando estiver com vontade, mantenha um ritmo implacável e desequilibre as equipes nas últimas fases dos jogos.
Um último trimestre forte faz definitivamente parte do plano para sábado, tendo-se pensado muito em encontrar formas de transformar os reveses estreitos do ano passado em vitórias. Com seis Leões no banco – há uma letra de música em algum lugar – incluindo talvez a primeira fila mais inflexível, pode muito bem ser que a Austrália exija uma vantagem inicial decente.
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Nesse aspecto, a experiência leonina de Itoje e outros também deve ser útil contra uma oposição ligeiramente diluída. Sem Will Skelton, Len Ikitau, Tom Hooper e James O’Connor – indisponíveis porque o jogo está fora da “janela” internacional oficial de novembro – a Austrália não representa uma ameaça tão forte. Carter Gordon, recém-retornado da liga de rugby, também não está totalmente pronto para retornar à importante posição 10.
Este outono em explicit, porém, será em última análise definido pela capacidade da Inglaterra de concretizar o seu próprio potencial. Itoje, antes de mais nada, quer que sua equipe seja descaradamente física. “O rugby é um jogo de agressividade. De modo geral, o time mais físico tende a vencer”, afirmou. “A responsabilidade recai sobre nós para realmente mostrarmos o que somos e o tipo de equipe que queremos ser. Acredito que, no nosso melhor, somos uma equipe incrivelmente física. Precisamos colocar isso na mesa.”
Também existe a compreensão de que sucesso gera sucesso. Assim como a Inglaterra, vencedora da Copa do Mundo de 2003, derrotou todos os adversários nos anos anteriores, os aspirantes ao Norte precisam irritar algumas penas do Sul este mês. “Como equipe, queremos ter um desempenho muito bom em 2027”, disse Itoje. “Mas você não chega a uma Copa do Mundo e vence. Muitas vezes, uma Copa do Mundo é um reflexo de sua [previous] conjunto de trabalho.”
Um grande jogo acena para o experiente George Ford, escolhido à frente de Fin e Marcus Smith no intervalo, com as próximas semanas também psicologicamente importantes para o projeto mais amplo de Steve Borthwick. “Acho que podemos”, disse Itoje quando questionado se a Inglaterra pretendia uma limpeza geral em novembro. “Não há um time contra o qual não possamos vencer. Queremos vencer todos os nossos jogos. Todo jogador deveria definitivamente aspirar a isso. Nossos torcedores devem esperar que tenhamos essa mentalidade.”
E tendo alcançado alturas raras com os Leões, Itoje não vai baixar a vista agora que está de volta com a camisa branca. “Tive a sorte de ganhar alguns troféus em minha carreira e quando você ganha um, a sensação de êxtase é tão intensa que parece um pouco com uma droga. Você quer um pouco mais.”
A Inglaterra continua a ser um trabalho em progresso, mas a sua hora pode estar a aproximar-se.
