As empresas de aço verde que procuram reviver a fabricação de aço dos EUA

Um centro de creche para crianças, uma academia, um consultor tributário – e uma mini planta de aço experimental. Essas empresas estão entre as que compõem uma pequena propriedade industrial e de varejo na cidade de Woburn, Massachusetts.

“As pessoas estão deixando seus filhos. Isso mostra um exemplo extremo de como é o futuro do aço”, diz Adam Rauwerdink, vice-presidente de desenvolvimento de negócios da Green Steel Start-up, com sede nos EUA, Boston Metal. “Você pode fazer aço e compartilhar um estacionamento com uma creche”.

O Boston Metal criou uma maneira de usar a eletricidade para remover óxidos e outros contaminantes do minério de ferro, que é a substância que você precisa mencionar da Terra antes de poder fazer aço novo.

O processo envolve distribuir o minério dentro de um eletrólito e depois usar a eletricidade para aquecer essa mistura para 1.600 ° C. O ferro fundido se separa das impurezas e pode ser tocado.

Tradicionalmente, a extração de que o ferro muito importante de minérios requer fornos de explosão que funcionam com combustíveis fósseis. Mas a indústria de ferro e siderúrgica são responsáveis ​​por 11% de emissões globais – uma quantidade enorme, equivalente a todos os carros e vans particulares do mundo – e agora está uma corrida para encontrar maneiras mais verdes de produzir esses metais importantes.

As empresas americanas estão, sem dúvida, na vanguarda. A criação de aço nos EUA já é mais verde do que em muitos países, graças à popularidade de fornos de arco elétrico lá. Esses fornos usam eletricidade, não o calor da queima de combustíveis fósseis, para derreter a aço – por exemplo – e reciclá -lo.

Além disso, um punhado de startups emergentes, como o Boston Metal, diz que pode melhorar um e usar eletricidade para o processo de fabricação de ferro, um passo crucial para tornar o aço novo ou virgem.

No entanto, o governo Trump tomou um Menos do que postura entusiasmada em direção a projetos de energia renovável e descarbonização. Resta saber se essas novas startups farão um grande e derretido na indústria siderúrgica em breve.

Mudando de fornos de explosão tradicionais para fornos de arco elétrico pode diminuir as emissões de carbono por tonelada de aço produzido de 2,32 toneladas de CO2 a 0,67 toneladas de CO2.

Para a fabricação de ferro, algumas plantas poderiam usar hidrogênio verde-fabricado com eletricidade de fontes 100% renováveis-diz Simon Nicholas, analista de aço principal do Instituto de Economia Energética e Análise Financeira.

Mas a troca de plantas de ferro e aço para o hidrogênio verde não foi tão suave quanto algumas esperavam.

Em junho, Cleveland-Cliffs, um grande produtor de aço dos EUA, parecia recuar A partir de seus planos de construir uma planta de aço movida a hidrogênio de US $ 500 milhões (£ 375 milhões) em Ohio. A BBC entrou em contato com o Cleveland-Cliffs para comentar.

“Estamos vendo projetos cancelados, os proponentes retiram de projetos em todo o lugar”, diz Nicholas, da Green Hydrogen Initiatives, especificamente.

Além em grande parte confiar em um suprimento de sucata de aço.

Um suprimento relativamente baixo de sucata de aço na China, contra a demanda, diminuiu o lançamento de fornos de arco elétrico lá, De acordo com algumas análises.

Essas dores de cabeça sugerem que há um nicho para empresas desenvolvendo maneiras alternativas de fazer ferro e aço. Boston Metal é um.

“Parece muito como fazemos ferro e aço hoje – é muito mais fácil conceber como isso seria escalar [as a result]”Diz Paul Kempler, especialista em eletroquímica e engenharia eletroquímica da Universidade de Oregon.

No entanto, ele observa que ainda existem desafios para garantir que sistemas de eletrólise como esse não corronham muito rapidamente com o tempo. O Boston Metal diz que espera ter sua primeira planta de aço em escala de demonstração operacional até 2028.

Separadamente, a empresa americana Electra está adotando uma abordagem diferente para produzir ferro altamente purificado a partir de minérios. Ao contrário de Boston Metal, o processo da Electra funciona a uma temperatura relativamente baixa, em torno de 60-100 ° C. Primeiro, o minério de ferro é dissolvido em uma solução ácida e, em seguida, uma carga elétrica faz com que o ferro se acumule em placas de metal. Isso é semelhante ao processo atualmente usado para fazer folhas de cobre e zinco hoje.

“Essas placas são extraídas automaticamente da solução e o ferro é colhido”, diz Sandeep Nijhawan, co-fundador e executivo-chefe. Uma fábrica de demonstração no Colorado, que poderia produzir 500 toneladas de ferro anualmente, está atualmente programada para abrir no próximo ano.

Inicialmente, o ferro produzido dessa maneira custaria mais do que o ferro feito usando técnicas tradicionais. Mas esse “prêmio verde” poderia se afastar se a empresa puder escalar o suficiente, diz Nijhawan.

Nicholas diz que tecnologias emergentes como essa são esperançosas, mas um desafio que eles enfrentam é entrar no mercado em grande parte em apenas alguns anos, uma vez que a necessidade de reduzir as emissões e conter as mudanças climáticas se tornam cada vez mais urgentes: “Estamos com pouco tempo para abordar as emissões de carbono”.

Empresas como Electra e Boston Metal oferecem uma visão completamente diferente da indústria de produção de aço, mas não vão longe sem mais investimentos-e um mercado que aprecia o que está fazendo.

As tarifas do presidente Donald Trump sobre as importações de aço para os EUA são supostamente projetadas para proteger a indústria siderúrgica doméstica – e ainda assim eles correm o risco de aumentar substancialmente o custo do aço para clientes dos EUA.

Pergunto se o Dr. Rauwerdink, por um lado, está feliz em ver esse movimento, ou não. “Estamos muito felizes em ver o forte foco em metais críticos”, diz ele, argumentando que as tarifas são “benéficas” para o Boston Metal.

Embora ele reconheça que a atitude do governo dos EUA em relação à eletricidade renovável, que Boston Metal diz que deseja priorizar como fonte de energia, mudou recentemente. E, globalmente, manter o custo da energia renovável é importante para qualquer empresa que espera eletrificar as indústrias previamente dominadas por combustíveis fósseis.

“A indústria tem dores crescentes lá, com certeza”, diz ele.