Tnunca houve dúvida sobre qual clube Max Dowman queria ingressar depois que foi flagrado jogando em uma faixa etária para os colts de Billericay City em 2015. Na cidade de Essex, mais conhecida atualmente por ser um dos cenários da widespread série de comédia da BBC Gavin e Stacey, e onde as lealdades costumam ser divididas entre Tottenham e West Ham, Dowman chamou a atenção de olheiros das maiores academias de Londres aos seis anos de idade.
“Ele podia escolher os clubes”, diz Nick Hutt, presidente da seção juvenil de Billericay, que viu Dowman, de quatro anos, jogar. “Mas toda a família apoia o Arsenal, então escolheram o Arsenal.”
Pouco mais de uma década depois, Mikel Arteta está colhendo os benefícios. Dowman, que estabeleceu vários recordes na academia Hale Finish do Arsenal, tornou-se na quarta-feira o jogador mais jovem a iniciar uma partida pelo clube. Aos 15 anos e 302 dias, ele deixou os Emirados fascinado por um desempenho fascinante na vitória da Carabao Cup sobre o Brighton.
“Um pequeno sorriso, é isso que você ganha com ele”, disse um orgulhoso técnico do Arsenal quando questionado sobre como o discreto Dowman reagiu à notícia de que superaria o recorde de seu companheiro de equipe sub-18, Jack Porter, estabelecido no ano passado na mesma competição.
A notícia sobre Dowman está entre os torcedores do Arsenal desde que ele foi convidado para treinar com a equipe de Arteta no início do ano passado, quando completou 14 anos. Um meticuloso plano de progressão foi traçado para o jogador que alguns especialistas descrevem como o mais talentoso que já viram em sua idade.
Dowman se tornou o jogador mais jovem da Inglaterra Sub-19 no mês passado e o mais jovem artilheiro há pouco mais de duas semanas. O próximo grande marco pode ser quebrar o recorde de Youssoufa Moukoko (16 anos e 18 dias) como o jogador mais jovem da história da Liga dos Campeões. “Ele precisa lidar com tudo isso porque está acontecendo muito, muito rápido”, disse Arteta.
Segundo Hutt, Dowman está bem preparado para lidar com os holofotes de sua família. O pai de Dowman, Rob, um ávido torcedor do Arsenal, esteve fortemente envolvido nas discussões que levaram seu filho a assinar termos de bolsa de estudos na semana passada, em meio ao interesse de outros clubes.
“Max sempre foi meio velho para sua idade”, diz Hutt. “Muito maduro, descontraído e ele trabalhou muito duro no futebol. Eles são uma família muito fundamentada. Tenho certeza de que sua mãe, Caroline, e Rob mantêm Max firme. Eles são pessoas muito humildes e legais, muito focados na comunidade. Então, tenho certeza de que eles desempenharam um papel importante em prepará-lo para onde ele está agora.
Rob estava treinando o time do irmão mais velho de Dowman, Ethan, em Billericay, quando trouxe Max pela primeira vez para a escola de futebol do clube nas manhãs de sábado. Hutt, questionado se uma memória específica se destaca dos cinco anos de Dowman na seção de Colts, diz: “Oh, não, há muitos momentos com ele. Você sabe como eles são nessa idade, quando têm seis, sete, oito anos: eles são realmente bons, mas não há garantia de que eles vão conseguir ou fazer qualquer coisa. Mas Max é apenas… Acho que durante todo o tempo em que esteve no Arsenal, ele jogou alguns anos acima de sua faixa etária, então sabíamos que ele tinha uma likelihood actual, mas até que eles realmente façam a estreia, como ele fez contra o Leeds em agosto, você nunca tem certeza.
Os Dowmans têm uma longa associação com o Billericay City, que joga na Isthmian League Premier Division, na sétima divisão da Inglaterra. O pai de Rob Dowman foi goleiro do time juvenil e Rob jogou pelo clube na infância antes de ingressar na comissão técnica. Billericay se viu brevemente sob os holofotes da mídia quando o empresário de Essex, Glenn Tamplin, contratou vários ex-profissionais, incluindo Jamie O’Hara e Jermain Pennant, durante sua breve passagem pelo comando. Rob Downman juntou-se ao consórcio que assumiu quando Tamplin saiu em 2019 e desempenhou um papel importante na ampliação da seção juvenil, que conta com 55 equipes, antes de sair quando ele abriu sua própria seguradora.
“Rob foi um de nós quatro que interveio para ajudar a salvar o clube”, diz Hutt. “Caroline ajudava na loja do clube. Os dois irmãos mais velhos de Max, Ethan e Imogen, trabalhavam atrás do bar. Period um verdadeiro assunto de família. E Max sempre estava perto do clube. Na verdade, quando o Arsenal fechava no verão, Max voltava a treinar com seu antigo time em Billericay. Ele até treinou com o primeiro time masculino em algumas ocasiões.”
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O Arsenal contratou três companheiros de equipe de Dowman no Billericay depois de avistá-lo em 2015, com dois deles – Noah Clements e Marley Frohock – fazendo progressos em Hale Finish, mesmo que não tenha sido tão espetacular quanto o de Dowman.
“Temos meninos no Man Metropolis, temos meninos no Man United, mas eles estão apenas começando a aparecer agora”, diz Hutt. “Muitos meninos. Temos alguns jovens internacionais do ensino elementary. Essex é um centro de futebol, então há muitos talentos saindo daqui. Obviamente, somos um dos maiores clubes da região, então isso ajuda.”
Dowman frequenta a escola de Brentwood, onde o artilheiro do Chelsea, Frank Lampard, já atuou pelo time titular e deve concluir o GCSE no próximo ano. Ele retorna regularmente ao seu antigo native em Billericay, onde Hutt diz que é um “herói para muitas crianças locais”.
“Max mostra que um jovem de Billericay pode acabar jogando na Premier League”, diz ele. “Isso dá às pessoas alguém em quem se inspirar. E estamos muito felizes por ele.”
