Aqui estava ele, o principal armador do portal de transferências, e Donovan Dent estava ouvindo o que ele não poderia fazer.
Gentilezas não eram o objetivo da teleconferência com Mick Cronin. O técnico de basquete da UCLA perguntou ao jogador que poderia ajudar seu time a disputar o título nacional sobre seus planos depois da faculdade.
Isso foi bastante fácil. Dent disse a Cronin que queria jogar na NBA.
OK, respondeu Cronin, digamos que você jogue contra o Lakers amanhã. Quem você protegeria?
Não poderiam ser seus principais manipuladores de bola, Luka Doncic e LeBron James, porque eles têm 6 pés 6 e 6-9, respectivamente, enquanto Dent tem apenas 6-2. Então, quem você guarda a seguir?
Continuando no elenco, Cronin chegou a Austin Reaves, o dínamo 6-5.
“Cronin pensa, bem, você não é um defensor bom o suficiente para marcá-lo”, disse Josh Giles, que estava na ligação na primavera passada como conselheiro de Dent depois de tê-lo treinado no Corona Centennial Excessive. “E então ele disse, esse é o seu maior problema: você precisa ser um defensor melhor.”
Cronin disse a Dent que se ele gritasse com ele sobre defesa no treino, estaria fazendo seu trabalho para ajudá-lo a jogar na NBA.
Esta foi uma abordagem diferente da maioria dos treinadores que buscam a menção honrosa All-American do Novo México. Eles eram conhecidos por serem positivos e por serem fáceis com seus craques, raramente os desafiando.
Tendo já treinado cinco candidatos de alto nível que jogaram pelo Cronin, Giles period uma espécie de especialista em seu homólogo da UCLA. Giles praguejou e gritou, mas provavelmente tinha um temperamento mais próximo dos simpáticos treinadores do que de Cronin.
Certificando-se de que Dent entendia o que ele faria se fosse transferido para a UCLA, Giles reiterou, após o término da ligação, que ele seria responsabilizado, que seria denunciado se vacilasse.
“Bem”, respondeu Dent, tendo sido vendido, “talvez seja exatamente disso que eu preciso”.
Seu talento se revela de muitas maneiras.
Durante o primeiro jogo de exibição da UCLA, com uma grande vantagem diminuindo desconfortavelmente, Dent usou uma explosão de velocidade para chegar ao aro em várias posses finais. Ele fez uma bandeja ou cometeu uma falta todas as vezes, acertando todos os lances livres para ajudar seu time a vencer.
Durante o segundo jogo de exibição dos Bruins, jogando apenas a primeira metade de uma derrota de 30 pontos, Dent fez uma série de saltos flutuantes e registrou oito assistências, com uma virada e uma roubada de bola.
Excedendo suas estatísticas estavam os elogios que ele atraiu dos companheiros de equipe depois.
Disse o atacante Tyler Bilodeau: “Ele pode quebrar qualquer defesa”.
Disse o guarda Skyy Clark: “Ele torna a vida muito mais fácil, com certeza”.
Jogadores da UCLA (da esquerda) Tyler Bilodeau, Skyy Clark e Donovan Dent comemoram uma vitória de exibição sobre o San Diego State.
(Orlando Ramírez/Getty Photos)
Talvez o mais satisfeito tenha sido o técnico que disse a Dent que queria manter o brilhantismo ofensivo que havia demonstrado no Novo México, ao mesmo tempo que reduzia as reviravoltas e reforçava a defesa.
“Quero dizer, adorei que ele tenha mantido tudo actual”, disse Dent sobre a teleconferência de Cronin. “Tipo, ele não adoçou, não tentou beijar meu você-sabe-o-quê para eu vir aqui. Ele apenas manteve a realidade. Ele disse: ‘Vou treinar você. Precisamos trabalhar na sua defesa se você quiser dar o próximo passo que deseja. Você não pode ter mais viradas bobas de passes com uma mão.’”
Crescendo em Riverside, Dent desenvolveu um profundo apreço pelos armadores da UCLA que o precederam. Ele admirava Russell Westbrook, Jaylen Arms, Jrue Vacation e Tyger Campbell, mas modelou seu jogo principalmente no estilo livre e rápido de Lonzo Ball.
“É assim que gosto de jogar”, disse Dent. “Gosto de chegar ao aro e jogar muito em um ritmo rápido e apenas me movimentar um pouco e envolver meus companheiros.”
Havia outra atração em vestir uma camisa da UCLA além da tradição e do treinamento duro.
Um membro próximo da família está lutando contra uma doença grave, dando a Dent um motivo adicional para lutar contra o trânsito nas viagens de fim de semana para casa no Inland Empire.
“Não vou fumar muito por aí porque, tipo, isso é coisa do meu círculo íntimo”, disse Dent sobre a situação, “mas essa foi a única razão pela qual não fui ao Massive Ten Media Day. Eu tive que estar perto da minha família em um momento importante. Ainda estamos passando por isso, então ainda estamos tentando descobrir.
“Estamos orando agora. Tem sido ótimo para nós e definitivamente está tendendo mais para cima, então esperamos que proceed assim.”
O ex-colega de escola de Dent sabia para onde a conversa estava indo quando um repórter perguntou sobre “o passe”.
“O passe com uma mão?” perguntou Eric Freeny, agora colega de equipe de Dent na faculdade.
Isso mesmo. Aquele.
Durante um jogo do campeonato do ensino médio contra Harvard-Westlake, o companheiro de equipe de Dent pegou um rebote e lançou-lhe um passe próximo à linha lateral esquerda, acima da linha de três pontos na quadra de defesa. O passe foi atrás de Dent, então ele teve que estender a mão direita para trás, de costas para a cesta no outro lado da quadra.
Em um movimento, Dent girou e lançou um passe saltitante entre dois defensores, como se estivesse jogando uma bola de beisebol, acertando Freeny com passos largos para uma bandeja.
Parado em frente ao banco do Centennial, Giles virou-se para seus assistentes técnicos.
“Esse é o melhor passe que já vi”, disse o veterano técnico.
Quase quatro anos depois, em homenagem à magia do passe de Dent, Freeny admitiu apenas que o passe estava entre os cinco melhores de Dent.
“Só sei que esse não é o número 1”, disse Freeny com uma risada. “Ele é um ótimo armador. Ele vê tudo. Ele tem olhos atrás da cabeça, ele sabe onde estão todos os pontos.”
Em outro jogo dos playoffs, contra o Sierra Canyon, Giles pediu ao seu armador que fosse mais artilheiro do que facilitador. Conhecido pela extraordinária velocidade com a bola nas mãos, Dent recebia uma ordem sempre que um determinado zagueiro tentava impedi-lo.
“Foi como, ‘Donny, passe por ele’”, disse Giles sobre um plano que levou Dent a marcar 18 pontos durante uma explosão inesperada.
Dent venceu um campeonato estadual, mas pode ter sofrido por ter muito talento em seu time. Com os recrutadores fixados nos colegas guardas Jared McCain e Kylan Boswell, Dent foi amplamente esquecido. Cronin admirava o talento de Dent, mas não precisava de outro armador com Dylan Andrews pronto para chegar a Westwood, então ele encorajou o amigo próximo Richard Pitino, o técnico do Novo México, a recrutá-lo.
“Todo mundo estava olhando para certos caras”, disse Giles sobre os treinadores universitários, “e eu pensei, ‘Ei, esse cara aqui, não tenho certeza se ele não pode ser o melhor de todos. Não durma com esse cara aqui.’ ”
A dica de recrutamento de Cronin provou ser boa. Dent se tornou uma estrela ao ultimate de seus três anos no Novo México.
Em sua última temporada com os Lobos, Dent mostrou aos Bruins o que eles estavam perdendo. Chegando continuamente ao aro e encontrando seus companheiros com passes para cestas fáceis, Dent ajudou o Novo México a vencer a UCLA em novembro passado.
Ele se tornou o primeiro jogador da NCAA com 600 pontos e 200 assistências na mesma temporada desde Ja Morant no Murray State em 2018-19. No entanto, o uso intenso de Dent teve uma desvantagem.
Suas reviravoltas aumentaram – ele teve apenas nove na vitória sobre os Bruins – e sua defesa caiu de onde estava no colégio.
“É engraçado, todos esses caras, quando eles começam a aprender a marcar um pouco”, disse Giles, “essa defesa meio que cai às vezes, e agora que Donnie consegue marcar um pouco, ele não é necessariamente o mesmo defensor”.
O guarda da UCLA, Donovan Dent, é conhecido por sua explosão de velocidade com a bola nas mãos e pela habilidade de atirar em flutuadores e saltadores em movimento.
(Gregory Bull/Related Press)
Daí a teleconferência de Cronin, que precisava de um novo armador na primavera passada, depois que Andrews foi transferido para Boise State.
O treinador não queria mudar tudo em Dent. Tal como o seu novo jogador de topo, Cronin de repente sentiu a necessidade de velocidade como parte de uma mudança estilística.
“Estamos subindo na quadra muito rápido agora”, disse Clark, o novo companheiro de defesa de Dent. “Adoro a maneira como estamos jogando.”
Jogar ao lado de um forte elenco de apoio que inclui Clark, Bilodeau e Eric Dailey Jr. – que teve média combinada de 33,4 pontos na temporada passada – deve reduzir a carga de Dent de fazer todas as jogadas.
“O que eu digo a ele, neste time, ele não precisa ser o Superman”, disse Cronin. “Acho que houve momentos porque ele teve que fazer isso no ano passado para sua equipe, ele teve que tentar colocar a capa, e haverá momentos em que talvez ele tenha que fazer isso aqui.”
Se tudo correr bem, essas oportunidades se estenderão até o início de abril. Assim como Cronin disse a Dent naquela teleconferência que não o traria para a UCLA para perder na segunda rodada do torneio da NCAA – como ambos os instances fizeram na primavera passada – Dent disse ao seu novo treinador que queria uma probability de jogar na Ultimate 4.
Eles encerraram a ligação em sincronia. O armador estava voltando para casa depois do que parecia mais uma afirmação do que um recrutamento.
“Foi mais tipo, ‘Espere um segundo’”, disse Cronin. “’Deixe-me dizer como isso vai acontecer antes de você dizer sim.’”
