MINNEAPOLIS – Austin Reaves teve a posse de bola remaining, é claro, driblando para fora da tela alta antes de ver sua abertura para dividir o time duplo com um cruzamento e direto para a pista.
Sem espaço e tempo para chegar à borda, Reaves levantou-se para um flutuador e, com um movimento rápido de 3,6 metros de distância, marcou a vitória do Los Angeles Lakers pouco antes da campainha para uma vitória por 116-115 sobre o Minnesota Timberwolves na noite de quarta-feira.
“Acho que todos nós sabíamos que period um jogo de bola”, disse o companheiro de equipe Dalton Knecht.
Depois de recuperar o equilíbrio e enfrentar seu último feito – ele disse depois que não viu o chute passar pela rede porque “provavelmente desmaiou um pouco” – Reaves girou em direção ao banco visitante e correu para pular no meio de uma multidão de companheiros de equipe tontos.
“Em que nível ele está, eu não sei. Não me importo com isso, mas acho que no ano passado ele se estabeleceu como um cara mau”, disse o técnico do Lakers, JJ Redick. “Este é quem ele é.”
Luka Doncic e LeBron James, que ficaram em casa nesta viagem para se concentrar na recuperação das lesões, imediatamente postaram seus elogios nas redes sociais. Reaves quase não se surpreendeu, mas o nativo do Arkansas com bandana que não foi convocado de Oklahoma em 2021 não se esquivou da carga que deve carregar quando as estrelas geracionais do time estão desaparecidas.
“O importante é que ele se estabeleceu como líder”, disse Redick. “Isso é um grande momento. É isso que precisamos dele.”
Com seis jogadores indisponíveis devido a lesões, incluindo os armadores Marcus Sensible e Gabe Vincent, Reaves assumiu uma grande responsabilidade no manejo da bola, ao mesmo tempo que é atacado frequentemente pelas defesas adversárias que não precisam se preocupar com Doncic.
Mesmo em uma noite em que ele acertou apenas 9 de 24 arremessos do chão, Reaves fez 28 pontos e igualou o recorde de sua carreira com 16 assistências para ajudar o Lakers a construir uma vantagem de 20 pontos no remaining do terceiro quarto. Eles precisavam de tudo para vencer os Wolves, que – depois de uma cesta de 3 pontos de Reaves faltando 4:01 para o fim colocar o Lakers em vantagem por 112-101 – usou uma corrida de 14-2 para assumir a liderança faltando 10,2 segundos para o remaining.
“Ter essa oportunidade de uma grande vitória fora de casa, especialmente com muitas pessoas de fora, é especial”, disse Reaves, refletindo sobre seu chute errado de escanteio na campainha na mesma quadra no jogo 4 da primeira rodada da série de playoffs na primavera passada, que teria empatado apenas para ver os Wolves aguentarem e eliminarem os Lakers no jogo 5. “Continuamos jogando, e eles continuaram me encorajando a fazer o que eu faço.”
Reaves, que marcou 51 pontos na vitória sobre o Sacramento no domingo e 41 pontos na derrota para o Portland na segunda-feira, tornou-se o primeiro jogador do Lakers desde Kobe Bryant, há 20 anos, a começar uma temporada com cinco jogos consecutivos de mais de 25 pontos.
Em sua entrevista pós-jogo no Goal Middle, Reaves ficou sentimental ao se lembrar de ter deixado escapar para a melhor amiga de sua mãe, aos 7 anos, que planejava jogar na NBA – embora ele fosse mais jogador de beisebol na época e não pensasse muito em basquete.
Agora aqui está jogando por uma das franquias mais icônicas da liga. Depois de obter a melhor média da carreira de 20,2 pontos por jogo na temporada passada, Reaves elevou seu jogo ainda mais – por necessidade, com James faltando para começar e, mais recentemente, Doncic se juntando a ele na prateleira.
“Fisicamente é um pouco mais, mas estou sempre tentando mentalmente descobrir como posso ajudar – com os dois e sem os dois”, disse Reaves, implorando de forma divertida para que todos os jogadores ausentes do time retornassem rapidamente.
Mas na empilhada Conferência Oeste, esses primeiros testes podem ajudar muito o Lakers em sua busca para retornar às profundezas dos playoffs.
“A camaradagem que construímos num curto período de tempo tem sido ótima”, disse Reaves, “e vamos continuar a fazer isso”.
