Após a conclusão da temporada do PDC Professional Tour na quinta-feira, o Robin Park Leisure Centre sediou o Grand Slam of Darts Tour Card Holder Qualifier, onde 104 competidores lutaram por oito vagas no torneio de £ 650.000.
Depois de ter sido apurado para os oitavos-de-final, Smith despachou confortavelmente Rusty-Jake Rodriguez por 5-1 antes de enfrentar José De Sousa, frequentemente um adversário desafiador para o ex-campeão mundial.
Smith demonstrou a sua qualidade ao derrotar De Sousa por 5-4, marcando um jogo decisivo do Grand Slam contra o número um da Polónia, Ratajski. O jogador do St Helens venceu o Ratajski por 5 a 3, encerrando uma ausência de oito meses da televisão desde a derrota nas quartas de closing do Aberto do Reino Unido para Jonny Clayton.
Os torcedores expressaram sua satisfação por Smith garantir sua vaga no Grand Slam. Respondendo ao anúncio do PDC no X confirmando a participação de Smith no evento de Wolverhampton, um apoiador comentou: “Estou encantado por ele”.
Outro comentou: “Lágrimas nos meus olhos”. Um terceiro disse: “Feliz por ele, seria uma pena se ele simplesmente desaparecesse depois de jogar dardos fenomenais por vários anos!”
Um quarto escreveu: “Bully Boy! Sim!” Outro admitiu: “Hoje será o dia em que você verá quando ele estará de volta entre os dez primeiros em dois anos, aposto que é absolutamente alto para ele”.
Refletindo sobre uma campanha difícil, Smith acreditava que sua derrota na segunda rodada para Kevin Doets no Campeonato Mundial de 2025 negou-lhe uma vaga na Premier League, desencadeando uma espiral descendente de forma.
“Acho que isso fica evidente nos dardos, não importa onde você está classificado – se você estiver jogando bem, será convidado para coisas e fará tudo”, disse Smith ao Weekly Dartscast.
“Acho que se eu tivesse vencido o Doets naquele ano, pensei que estaria na Premier League, especialmente porque estive em todos os torneios importantes, cheguei às semifinais naquele ano e tive uma closing também. Só porque fiz um jogo ruim, agora ninguém se lembra do meu nome.”
Smith ergueu o troféu do Campeonato Mundial em 2023, após sua vitória sobre Michael van Gerwen na closing. Desde esse triunfo, a prataria se mostrou ilusória.
Mesmo assim, ‘Bully Boy’ insiste que seu impulso competitivo voltou. Ele continuou: “Só preciso recuperar aquela fome, que nos últimos dois meses começou a voltar um pouco.
“Infelizmente, não voltou no início do ano, mas começou a voltar agora. Você pode ver minhas médias subindo novamente em torno de 95, 96, o que significa que estou a cerca de cinco pontos de competir adequadamente, a ten pontos de vencer.
“Não parece muito, mas parece em formatos grandes e longos. Mais algumas horas na prancha, outra injeção em dezembro no meu pulso e ombro – e eu estarei tipo, Tin, cara, então irei para o Mundial. Estarei bem e solto e me concentrarei em ter um bom 2026.”
Smith será acompanhado por Ricky Evans, Luke Woodhouse, Connor Scutt, Wessel Nijman, Danny Noppert, Karel Sedlacek e Lukas Wenig, que garantiram suas vagas no Grand Slam. No entanto, Peter Wright, Raymond van Barneveld, Jermaine Wattimena, Ryan Joyce e Ross Smith estão entre os nomes de destaque que estarão ausentes.
O campeão do Grand Slam de 2022 já competiu no torneio em 10 ocasiões anteriores, fazendo sua estreia há 12 anos. Smith passou da fase de grupos em todas as tentativas, exceto três.
