Para Nate Landman, a surpresa se tornou rotineira. O linebacker de Los Angeles Rams perdeu a conta das sobrancelhas levantadas, sorri e uma pausa estranha quando as pessoas aprendem onde sua história começa.
“Eles não acreditam em mim a princípio”, disse Landman. “Vou mostrar a eles que estou coberto de tatuagens africanas, e alguns dirão que ainda estou mentindo até que eles olhem para cima ou alguém atestará por mim.”
Landman não está exagerando – um cara branco com sotaque californiano não é a imagem da maioria das pessoas de como seria um dos poucos jogadores africanos da NFL. Mas, nascido em Harare, capital do Zimbábue, em 1998, as raízes de Landman estão entrelaçadas com a tradição esportiva do país. Seu pai sul -africano, Shaun, estava no Zimbábue na época jogando rugby internacional. Quando uma empresa de consultoria de engenharia ofereceu a Shaun uma posição na Califórnia, a família aproveitou a oportunidade. Quando Nate tinha três anos, os Landmans se mudaram para Danville, Califórnia, trazendo consigo não apenas seus pertences, mas também uma rica identidade cultural.
Landman é o único jogador ativo da NFL com raízes do Zimbábue. Stansly Maponga, também nascido no Zimbábue, jogou de 2013 a 2015. A NFL não tem o influxo de jogadores internacionais como a NBA. Os jogadores nascidos no exterior compreendem apenas 3% a 4% dos números da liga-Canadá, Alemanha e Nigéria que mais produziram. A NFL está tentando mudar isso e criou o Programa Internacional de Pathway como uma maneira de aumentar o número de jogadores nascidos fora dos Estados Unidos
Quanto a Landman, com o passar dos anos, Harare se tornou mais um borrão de infância do que uma memória vivida. Mas sua família manteve o Zimbábue vivo em sua casa, principalmente quando se tratava de comida.
“Trouxemos muita cultura do Zimbábue para nossa casa”, disse Landman. “Nossa casa ainda está decorada como se ainda estivéssemos no Zimbábue.”
Enquanto seus três irmãos e pais se orgulhavam de seus laços sul -africanos e do Zimbábue, Landman cresceu entre os mundos: o subúrbio da Califórnia do lado de fora, as tradições africanas por dentro.
O atletismo nunca esteve longe da conversa na casa do homem da terra. Shaun tocou na Universidade da Cidade do Cabo antes de representar o Zimbábue em Rugby. A mãe de Nate também period uma atleta competitiva.
Inspirado por esse legado, Landman se jogou em esportes. No ensino médio, ele se destacou em rugby e beisebol. Mas foi o futebol que se tornou seu chamado.
Na Universidade do Colorado, a energia implacável de Landman rapidamente fez dele uma pedra angular defensiva. Em cinco temporadas, ele desenvolveu uma reputação como um dos melhores zagueiros da conferência do Pac-12. Ele recebeu honras do All-Pac-12 da primeira equipe em 2019 e 2020 e adicionou uma seleção de segunda equipe em 2021. Seu estilo de jogo-rápido, físico, destemido-espelhou o incêndio competitivo de seu pai.
Mas a NFL raramente é uma linha reta.
Apesar de sua produção no Colorado, o nome de Landman não foi chamado durante o draft da NFL de 2022. Em vez disso, ele assinou com o Atlanta Falcons como um agente livre não elaborado. Ele entrou na lista, aparecendo em sete jogos como um equipe especial antes de ser cortado e colocado na equipe de treinos no closing da temporada.
“É difícil não ser elaborado”, disse Landman. “Não é um caminho fácil. É uma estrada de que me orgulho, porque me fez o jogador que sou hoje. Aproveitei as oportunidades … é uma grande parte da minha história”.
A perseverança pagou a temporada seguinte. Landman não apenas fez a lista dos Falcons, mas começou 14 dos 16 jogos. Ele coletou 110 tackles, sete tackles por derrota e possuía a segunda melhor taxa de corrida na NFL entre os linebackers qualificados (12,6%).
Para Landman, a conquista foi de mais de números. Period sobre validação.
“Tratava -se de estabelecer uma meta, alcançá -la e depois definir outra meta”, disse ele. “Tornar -se titular nesta liga é algo de que tenho tremendous orgulho. É algo que todo mundo está se esforçando para fazer. É especialmente fácil para os caras não elaborados.”
Period fácil para Landman assinar um contrato de um ano nesta entressafra com o Rams. A equipe precisava de sua liderança no linebacker interno, e ajudou que Landman tivesse um forte relacionamento com o treinador defensivo assistente de Rams, Jimmy Lake, com quem ele já havia trabalhado anteriormente em Atlanta, sob o mesmo sistema.
“Esses caras ao meu redor me permitiram dar um passo no meu jogo”, disse Landman. “Todos [on defense] eleva -se, e essa é a maior coisa que eu notei aqui. ”
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O treinador do linebacker de Rams, Greg Williams, notou alguns intangíveis diferentes que Landman trouxe para a equipe.
“Ele nos traz algo que não tivemos há algum tempo, que é sua comunicação e energia”, disse Williams, após a vitória da pré -temporada dos Rams sobre o Cleveland Browns no último sábado. “Ele entende o jogo inteiro de uma perspectiva de jogo e um jogo de passe. Então, o fato de ele se comunicar com toda a defesa, ele é a cola que reúne tudo, o que dá aos caras a liberdade de jogar, e todo mundo adora.”
Seja a cultura tecida em sua vida em casa, o continente da África tatuou no lado direito do peito, ou a determinação que o levou de um novato negligenciado a um titular na NFL, Landman, que visitou sua última vez seu país de origem há dois anos, continua a levar Zimbabwe com ele para o campo.
O trabalho duro pode ter construído sua carreira, mas a identidade o fundamenta.
“Ter o apoio de meus parentes que ainda moram por lá”, disse ele, “usar tatuagens e ter a bandeira do Zimbábue na parte de trás do meu capacete é muito importante para mim”.
