TORONTO – No jogo 6 da World Sequence, na sexta-feira, dois dos principais praticantes do campo que definiu outubro duelarão no Rogers Centre. O destro do Los Angeles Dodgers, Yoshinobu Yamamoto, está tentando salvar a temporada de seu time, e o destro do Toronto Blue Jays, Kevin Gausman, está tentando ganhar o primeiro campeonato de sua franquia em mais de 30 anos, e ambos dependerão fortemente da bola rápida de dedos divididos, uma oferta que por quase 20 anos oscilou à beira da extinção na Liga Principal de Beisebol.
A ascensão do divisor ao longo da última meia década – alimentada pelo surgimento do arremesso de elite do Japão, onde a oferta é uma parte padrão do arsenal de quase todos os arremessadores, e a flexibilização de seu uso por equipes da MLB que em um ponto proibiram o arremesso, temendo que isso levasse diretamente a lesões no cotovelo – transformou o beisebol ainda mais do que o cortador e o varredor já fizeram. Porque é um pitch superior a todos eles.
“Se você conseguir arremessar perto da zona de ataque”, disse Clayton Kershaw, “é o melhor arremesso do jogo”.
Nos últimos anos, Kershaw começou a fazer uma mudança dividida, finalmente encontrando uma variação confortável de uma mudança depois de passar sua futura carreira de 18 anos no Corridor da Fama em busca de uma. Ele está longe de estar sozinho. Nesta pós-temporada, 32 arremessadores, representando quase um quarto dos arremessadores dos playoffs, lançaram divisores. Desde o advento do rastreamento de arremessos em 2008, a maior porcentagem de divisores lançados entre os arremessos gerais em outubro foi de 3,2% no ano passado. Na maioria das temporadas, variou entre 0,2% e 2%.
Em outubro deste ano, 6,8% de todos os arremessos foram divisores, um número impressionante que reflete a adoção generalizada do jogo. Não são apenas Gausman (que arremessou 41,4% das vezes nos playoffs) e Yamamoto (24,7%). O novato de Toronto, Trey Yesavage, dominou os Dodgers com seu splitter no jogo 5. Shohei Ohtani, que lançará no jogo 7 se os Dodgers vencerem a batalha das divisões de sexta-feira, lança um golpe merciless. O mais próximo dos Blue Jays, Jeff Hoffman, poderia iniciar uma comemoração com um. O mesmo vale para Roki Sasaki, mais próximo dos Dodgers, cujo splitter dança em todas as direções com um giro perigosamente baixo, como uma knuckleball envenenada.
“É um dos poucos arremessos que acredito plenamente que um rebatedor pode saber que está chegando e ainda assim sair”, disse Gausman. “Sempre achei que a troca é o melhor arremesso do jogo porque parece uma bola rápida, e qualquer coisa que pareça uma bola rápida e não seja é realmente boa. Então, acho que é por isso que você está vendo muito mais caras fazendo isso.
O divisor é o descendente evolutivo da forkball, que remonta à década de 1910. Enquanto uma forkball foi enfiada o mais profundamente possível entre os dedos indicador e médio, o divisor oferece mais liberdade para os arremessadores encontrarem conforto. Não é um tom discriminatório como a mudança, que necessita de pronação – a rotação interna do antebraço que deixa o polegar voltado para baixo e o dedo mínimo para cima após a liberação – algo com o qual Kershaw e outros lutam. Na verdade, é bem simples: coloque a bola entre dois dedos, apoie-a com o polegar, jogue-a com a velocidade do braço de uma bola rápida e deixe a pegada fazer o trabalho.
Mais próximo, Bruce Sutter aprendeu o divisor em 1973 e chegou ao Corridor da Fama, inspirando a próxima geração a lançar o arremesso que parece uma bola rápida, apenas para morrer ao se aproximar da base. Mike Scott ganhou um Cy Younger com isso. Roger Clemens, Curt Schilling e John Smoltz chegaram aos 40 anos graças a isso. No entanto, quando suas carreiras terminaram, na década de 2000, o divisor se tornou um bode expiatório por falhas nos ligamentos do cotovelo durante o jogo. Alguns tiveram a coragem de continuar jogando. A maioria ficou desanimada, transformando divisor em uma palavra de quatro letras.
A falta de divisores lançados levou a uma lacuna de conhecimento, disse o técnico de arremessadores dos Dodgers, Mark Prior, “e não acho que muitas pessoas soubessem como ensiná-lo. Se você estivesse perto de um cara que jogou, talvez você possa mexer com isso. Se não estivesse, nem me lembro de ninguém com quem estive que fez divisões. Então, period algo com o qual você nem mexeu. “
A chegada de Masahiro Tanaka ao New York Yankees em 2014 inaugurou uma nova geração do divisor. E a tecnologia ajudou no seu renascimento. Câmeras Edgertronic de altíssima velocidade permitiram que os arremessadores vissem como a bola saía de suas mãos. TrackMan, o sistema baseado em radar que mede a rotação e o movimento dos arremessos, forneceu suggestions imediato e uma visão granular da eficácia de um arremesso.
“Cinco, 10, 15 anos atrás, um cara trabalhava em um campo o ano todo e depois descobria”, disse o técnico de arremessadores do Blue Jays, Pete Walker. “Olhando para trás, isso foi infrutífero. Não iria acontecer. Então, desperdiçamos um ano da carreira de alguém trabalhando em uma bola curva, trabalhando em um controle deslizante ou trabalhando em uma bola rápida com dedos divididos. Acho que agora é apenas mais rápido. Podemos tomar essa decisão com mais experiência e mais validade.”
Mix essa capacidade e desejo de aprender novas ofertas com a compreensão de todo o esporte de que a velocidade é o maior preditor de lesões no braço e que as posturas das equipes nos divisores foram suavizadas. Os arremessadores aproveitaram a oportunidade para experimentar o divisor, e por um bom motivo.
Nesta pós-temporada, os rebatedores estão atingindo 0,154/0,206/0,250 contra divisores – os números mais baixos em cada categoria de barra tripla para qualquer arremesso. Na World Sequence, os Dodgers estão 1 em 22, com 14 eliminações nos divisores. Toronto lançou divisores 13,7% das vezes durante os playoffs, um número que parece saltar com Gausman no jogo 6.
O divisor salvou carreiras – “Eu já estaria acabado há muito tempo sem ele”, disse o apaziguador dos Dodgers, Kirby Yates – e está fazendo isso com mais frequência. Durante este inverno, será o assunto dos laboratórios de pitching em torno do esporte, com centenas de arremessadores profissionais de todos os níveis vendo se funciona. Vários funcionários do entrance workplace já disseram que as equipes estão investigando os padrões de movimento de seus arremessadores para ver se um divisor complementaria seu arsenal atual. E por causa do que aprenderam ao projetar outros novos argumentos de venda, eles terão uma ideia decente se isso funciona, mais cedo ou mais tarde.
“Poderia ser uma sessão”, disse Walker. “Pode ser antes mesmo da sessão, para ser sincero.”
A versatilidade do divisor só aumenta o fascínio. Os arremessadores podem arremessar com muita força, como o splinker de Paul Skenes e Jhoan Duran, um híbrido divisor-chumbador. Eles podem mirar em uma variedade bifurcada e de baixo giro como a de Sasaki, um late-breaker devastador como o de Yamamoto ou um como o de Gausman que ele pode comandar dentro e fora da zona de ataque. Eles podem até usá-lo como um discurso fora de velocidade, como Kershaw.
Seja qual for a forma, o divisor veio para ficar. À medida que prolifera, talvez a sua utilidade diminua. Afinal, parte de sua eficácia é sua relativa raridade. Por enquanto, porém, ainda é um campo repleto de mistério – há um segundo, desaparece no próximo.
“Você não pode acertar”, disse Kershaw. “Você não pode acertar uma boa divisão.”
