YICHANG, China — Atrás de uma grande parede de vidro, um trabalhador com equipamento de proteção completo observa centenas de pequenas garrafas de vidro passarem a cada minuto, esterilizadas, enchidas e embaladas por um balé de braços robóticos.
Dentro de cada ampola está a substância que está no centro do conflito geopolítico entre os Estados Unidos e a China: o fentanil, o opioide mortal que deverá estar no topo da agenda quando os presidentes Donald Trump e Xi Jinping se reunirem na quinta-feira.
A NBC Information obteve acesso exclusivo à sede da Yichang Humanwell Pharmaceutical, o maior produtor do medicamento na China, e na verdade na Ásia, no seu amplo complexo na cidade central de Yichang.
A Humanwell afirma que fornece fentanil apenas para uso em hospitais e que não exporta nenhum medicamento para Estados Unidos, México ou Canadá. Em 51 anos de operação, “nunca tivemos um único incidente de desaparecimento de um medicamento – nem uma única dose foi perdida”, disse o seu presidente, Du Wentao, numa entrevista no inside da sua fábrica, que está rodeada por cercas altas envoltas em arame farpado e sensores eléctricos.
A Humanwell Healthcare é uma das cinco empresas na China licenciadas para produzir fentanil para uso em hospitais e fabrica cerca de 100 milhões de doses de variantes de fentanil a cada ano.
Após um rigoroso processo de registo para passar pelo portão principal, todos os visitantes e funcionários – incluindo o CEO – são obrigados a usar bonés hospitalares azuis, protetores de sapatos e batas de laboratório para garantir que não contaminam o espaço de trabalho.
A maior parte da linha de produção é automatizada para limitar o contato humano, com os frascos sendo lavados e esterilizados e depois preenchidos com fentanil usando longos tubos de borracha.
Dois funcionários com equipamento de proteção supervisionaram o processo, com um alarme apitando a cada 10 minutos para lembrá-los de borrifar desinfetante nas mãos enluvadas. Os frascos são então inspecionados por meio de flashes de luz, carimbados, embalados e despachados por meio de um depósito.
Trump diz que o fentanil será o tema da “primeira pergunta” que fará quando se encontrar com Xi na Coreia do Sul, a última paragem da sua viagem por três países asiáticos.
Autoridades americanas dizem que o governo chinês não fez o suficiente para conter o fluxo internacional ilícito de precursores químicos do fentanil, que são então processados no opioide altamente viciante em laboratórios mexicanos e contrabandeados através da fronteira para os Estados Unidos. Embora as mortes pareçam estar a diminuir nos EUA, o fentanil e outros opiáceos sintéticos mataram centenas de milhares de americanos nos últimos anos, de acordo com os Centros de Controlo e Prevenção de Doenças.
Trump, que citou o fentanil como a razão para impor os primeiros 20% em tarifas à China desde que retomou o cargo em janeiro, disse na quarta-feira que acredita que a China “vai nos ajudar com a situação do fentanil” e que as tarifas seriam reduzidas em conformidade.
A China defendeu os seus esforços anti-fentanilo e afirma que a procura implacável dos EUA pelo medicamento é a culpada pela crise.
Mas um relatório do Departamento de Estado ao Congresso no mês passado acusou o Partido Comunista Chinês, no poder, de continuar a “subsidiar e de outra forma incentivar as empresas sediadas na China a exportar precursores de drogas sintéticas, inclusive através de reduções fiscais, subvenções e prémios monetários e visitas oficiais a locais”. Acusou as empresas controladas pelo Partido Comunista de serem “cúmplices neste comércio ilícito”.
Sob pressão de Trump, a China tornou o fentanil uma substância controlada em 2019, proibindo o seu uso fora das prescrições médicas. Isso retardou o influxo de fentanil chinês para os EUA, mas a “exportação prolífica de precursores químicos e outros narcóticos ilícitos permanece”, afirma o relatório do Departamento de Estado.
As autoridades chinesas rejeitam essa narrativa.
“A China expressa simpatia pelo povo americano que sofre com a crise do fentanil”, disse o porta-voz do Ministério das Relações Exteriores, Guo Jiakun, a repórteres em Pequim na quarta-feira.
Mas acrescentou que “a China é o país mais resoluto no controlo das drogas, com as políticas mais abrangentes e o melhor historial. É também um dos países com o maior número de substâncias controladas e as regulamentações mais rigorosas do mundo”.
Du, presidente da Humanwell Healthcare, que produz anualmente 100 milhões de doses de produtos à base de fentanil, diz que a operação meticulosamente limpa, automatizada e controlada observada pela NBC Information não period fachada.
“A gestão dos medicamentos fentanil na China está entre as mais rigorosas do mundo”, disse ele. “Não há absolutamente nenhuma possibilidade de que qualquer dose da nossa empresa tenha fluído para os Estados Unidos. Posso afirmar isto com complete confiança e certeza – não há qualquer problema.”
Ele zombou das “muitas declarações nos EUA alegando que a crise do fentanil tem origem na China”, dizendo que isso é impossível “dado o quão rigorosos são os nossos controles”.
Além da visita a Humanwell, a NBC Information obteve acesso exclusivo ao Centro Nacional de Inteligência de Narcóticos em Pequim, que havia sido sancionado por Washington em 2020, mas viu essas medidas suspensas três anos depois, durante a administração Biden, quando os dois países concordaram em retomar a cooperação no fentanil.
Lá, as autoridades de segurança chinesas disseram que os dois lados estão novamente trocando informações sobre como os contrabandistas alteram as suas táticas.
Os precursores do fentanil são “de fato uma das nossas principais preocupações porque as técnicas e métodos de síntese de medicamentos estão em constante evolução”, disse Hua Zhendong, diretor do laboratório, à NBC Information.
“Não encontrámos tais fábricas de processamento no mercado interno”, disse ele, por isso “a maior parte da informação relevante provém de intercâmbios técnicos com homólogos dos EUA”.
Hua disse que os últimos precursores químicos identificados pelos EUA “são adicionados à nossa lista de monitorização para que possamos reforçar a nossa atenção a estas substâncias”.
Ele disse que a proibição de todos os produtos de fentanil fora do uso médico em 2019 “restringiu efetivamente a produção e o tráfico ilegais”.
Autoridades dos EUA dizem que esse não é o caso. A medida em que Washington e Pequim conseguirem encontrar um terreno comum sobre a questão provavelmente influenciará o resultado da reunião de Trump e Xi esta semana, embora especialistas digam que é mais fácil falar do que fazer interromper o fluxo ilícito de componentes de fentanil.
“Penso que há aqui uma suposição de que se os chineses quisessem realmente desligar estes precursores, poderiam fazê-lo”, disse Michael Swaine, investigador sénior do Programa da Ásia Oriental no Quincy Institute for Accountable Statecraft, um suppose tank com sede em Washington.
O problema, disse ele, é que não existe um “número definido” de precursores do fentanil.
“Você não tem uma lista clara de itens específicos que poderiam ser facilmente interditados”, disse Swaine. “E muitos deles, é claro, são itens de dupla utilização.”
Assim, embora possa haver um “esforço simbólico” para lidar com a questão do fentanil na reunião Trump-Xi, ele disse: “Não creio que isto vá desaparecer completamente”.
