A rede britânica de canais e rios está sob pressão devido à escassez de financiamento e às crescentes pressões climáticas, alertam os ativistas.
Três quartos das vias navegáveis do país enfrentam riscos financeiros, de acordo com a Inland Waterways Affiliation (IWA), uma instituição de caridade independente que defende os canais e rios da Grã-Bretanha, à medida que o país se prepara para chuvas mais intensas no inverno e secas intensificadas no verão.
A IWA publicou um mapa de risco climático inédito, mostrando que 99% das vias navegáveis enfrentarão riscos aumentados num cenário de aquecimento international previsto de 2°C.
As áreas de preocupação incluem os Peninos e as Midlands, onde os reservatórios em terras mais altas alimentam vários sistemas de canais e onde se espera que as secas piorem. Seções do canal de Leeds e Liverpool foram fechadas de maio a setembro devido ao baixo nível da água.
As hidrovias proporcionam acesso público gratuito à natureza a mais de 10 milhões de pessoas, poupam ao NHS cerca de 1,5 mil milhões de libras anualmente, apoiam mais de 80.000 empregos e funcionam como corredores verdes para a vida selvagem, de acordo com o Canal & River Belief (CRT).
O fundo administra cerca de 3.200 quilômetros de vias navegáveis, incluindo cerca de 80% dos canais navegáveis da Grã-Bretanha. Quase 80% das autoridades locais têm uma through navegável na sua área.
O colapso do dique do canal Bridgewater em Dunham Massey no dia de Ano Novo deste ano destacou a vulnerabilidade da rede. Apesar de estar bem conservado, grande parte cedeu após fortes chuvas, inundando campos vizinhos e uma estação de esgoto próxima.
Quase 1.000 pessoas foram evacuadas de suas casas e a estabilização custou cerca de £ 400.000, sendo os custos totais de reparos permanentes incertos. Charlie Norman, diretor de campanhas da IWA, descreveu isso como um aviso. “A infra-estrutura pode falhar catastroficamente mesmo quando bem mantida. As pressões climáticas por si só são suficientes para causar danos graves.”
Norman disse que o subfinanciamento agravou o impacto das crescentes pressões climáticas. “Décadas de apoio errático do governo, juntamente com eventos climáticos extremos mais frequentes, deixaram muitas vias navegáveis vulneráveis a rupturas, encerramentos e custos crescentes de manutenção”, disse ele. “A seca deste ano levou ao encerramento de dezenas de canais em todo o país, afectando a vida selvagem, o turismo, as empresas e as pessoas que vivem nos canais.”
Um porta-voz da Defra disse: “Os nossos canais e rios proporcionam uma vasta gama de benefícios, como a ligação das pessoas à natureza. É por isso que estamos a investir mais de 480 milhões de libras em subsídios ao CRT para apoiar a manutenção da infra-estrutura essencial das nossas tão valiosas vias navegáveis”.
O porta-voz disse que as autoridades de navegação têm responsabilidade independente pela manutenção das redes de canais, segurança e resiliência contra as alterações climáticas.
A CRT recebe a maior parte do financiamento governamental para as vias navegáveis, mas as crescentes exigências relacionadas com o clima significam que o apoio estatal continua a ser insuficiente para manter a sua rede.
Campbell Robb, executivo-chefe da CRT, disse: “Só os reparos de emergência custaram à nossa instituição de caridade £ 10 milhões no inverno passado, após oito tempestades nomeadas. Precisamos do apoio do público na tarefa incessante de cuidar e manter os canais abertos e prósperos, incluindo mais pessoas se voluntariando e doando dinheiro. O governo reconhece o papel que também precisa continuar a desempenhar para ajudar a nossa instituição de caridade a manter a rede aberta e segura”.
após a promoção do boletim informativo
Após a CRT, os restantes 20% da rede de canais e cerca de 3.000 milhas de vias navegáveis são supervisionados por autoridades, incluindo a Agência Ambiental, os Canais Escoceses, a Autoridade Broads e organismos independentes mais pequenos.
Para o seu mapa de risco, a IWA classificou as autoridades de navegação de grave défice (vermelho) a financeiramente estáveis (verde). Cerca de 75% caíram nas categorias vermelha ou âmbar, incluindo a Agência Ambiental e a Cam Conservancy, que reconheceu que não poderia cumprir todos os seus compromissos.
Paralisações, como em Jesus Inexperienced e Baits Chunk Lock, no rio Cam, mostram como o isolamento da rede prejudica os negócios locais e a navegação. David Goode, presidente da Cam Conservancy, disse: “Mesmo num bom ano, as nossas taxas mal cobrem os custos de funcionamento”. Ele chamou uma contribuição de £ 500.000 do prefeito native para a estabilização de £ 1,6 milhão do Baits Chunk Lock como um “salva-vidas”, mas acrescentou: “Doações únicas não resolverão problemas de longo prazo”. Jesus Inexperienced Lock permanece fechado por tempo indeterminado.
Além dos encerramentos e dos danos climáticos, o aumento do lixo é um desafio diário. Elena Horcajo passa duas horas todas as manhãs coletando resíduos ao longo do canal Regent depois que o CRT removeu os recipientes do caminho, alegando custos de manutenção insustentáveis. O fundo agora depende da remoção reativa do lixo usando funcionários e voluntários, mas Horcajo diz que as limpezas voluntárias lideradas pela CRT não conseguem resolver o problema.
A IWA apela a uma revisão governamental para definir um financiamento sustentável e de longo prazo. Norman disse: “Milhões agora economizarão bilhões no futuro”.
Ele disse que o aumento do investimento governamental permitiria às autoridades reforçar as infra-estruturas, reduzir o risco de inundações e apoiar esquemas de transferência de água para aliviar a seca, protegendo a navegação, o património, a actividade económica e os benefícios ambientais.
“Sem intervenção, esta rede histórica e very important enfrentará um declínio irreversível até 2050”, disse Norman.
