O cometa interestelar 3I/ATLAS atingiu na quarta-feira seu ponto mais próximo do Sol, um ponto conhecido como periélio. Embora este visitante cósmico não seja visível da Terra desde setembro, os nossos observatórios espaciais foram capazes de rastreá-lo no seu caminho em direção à nossa estrela, testemunhando-o à medida que se tornava cada vez mais brilhante.
À medida que o cometa se aproximava do Sol, o calor da estrela fez com que a superfície gelada do cometa se transformasse rapidamente de sólida em gasosa – tão rapidamente que ultrapassou a fase líquida. O gás resultante envolveu o núcleo do cometa em uma nuvem brilhante chamada coma, criando uma cauda visível.
Cometas interestelares como o 3I/ATLAS oferecem oportunidades excepcionalmente raras para estudar outros sistemas solares, iluminando brevemente os confins distantes da nossa galáxia. Os astrónomos estão particularmente interessados em estudar o cometa no periélio porque os gases e a poeira que emanam do seu núcleo podem revelar a sua composição.
As descobertas dos observatórios espaciais STEREO-A e SOHO da NASA e da Agência Espacial Europeia, bem como do satélite GOES-19 da NASA, podem ajudar a iluminar novos detalhes sobre este objeto interestelar – apenas o terceiro do seu tipo alguma vez descoberto. As observações são detalhadas em um novo estudo realizado pelos cientistas Qicheng Zhang, do Observatório Lowell, e Karl Battams, do Laboratório de Pesquisa Naval dos EUA, e postadas no servidor de pré-impressão. arXiv na quarta-feira.
Último hurra do 3I/ATLAS (por enquanto)
Os cientistas descobriram que, no periélio, o 3I/ATLAS brilhou para cerca de magnitude 9 – brilhante o suficiente para que, se estivesse na linha de visão da Terra, fosse detectável usando apenas um telescópio de quintal.
Zhang e Battams também descobriram que o 3I/ATLAS parecia “claramente mais azul que o Sol”, uma coloração consistente com as emissões de gases que contribuíram para o brilho visível do cometa perto do periélio.
Curiosamente, o 3I/ATLAS brilhou muito mais rapidamente do que uma classe mais acquainted de cometas originários do Nuvem de Oortuma misteriosa esfera gelada que fica além do Cinturão de Kuiper, nos confins do nosso sistema photo voltaic, que os pesquisadores acreditam estar repleta de objetos semelhantes a cometas – embora ninguém a tenha observado diretamente, então ninguém tem certeza.
Em seu artigo, Battams e Zhang especulam por que o 3I/ATLAS brilhou tão rapidamente. Uma possibilidade é que “esquisitices” nas propriedades do seu núcleo, como composição, forma ou estrutura, possam estar por trás dele. O cometa poderia ter adquirido estas características incomuns do seu sistema estelar hospedeiro ou durante a sua longa viagem interestelar até ao nosso, supõem.
O present ainda não acabou
Este viajante interestelar está agora viajando para longe do sistema photo voltaic interno. Os astrónomos esperam que o 3I/ATLAS volte brevemente à vista da Terra no remaining de Novembro ou início de Dezembro, antes de fazer a sua maior aproximação ao nosso planeta por volta de 19 de Dezembro.
A partir desse ponto, o 3I/ATLAS desaparecerá gradualmente de vista à medida que continua a sua jornada para longe do nosso sistema photo voltaic. Mas as naves espaciais poderão continuar a oferecer novos conhecimentos. É possível que a missão Psyche da NASA ao asteróide com o mesmo nome, ou a missão Lucy aos asteróides troianos de Júpiter, possam observar o cometa novamente, oferecendo-nos mais pistas sobre as suas origens e composição.
Os cientistas já descobriram que o 3I/ATLAS é altamente incomum, com uma das maiores proporções de dióxido de carbono em relação à água já observada em qualquer cometa. É provável que este intruso cósmico proceed a surpreender à medida que os investigadores analisam os dados do periélio.
