Os Estados Unidos abrigam dezenas de minas ativas. Alguns extraem cobre, enquanto outros cavam para ferro. Qualquer que seja o recurso, no entanto, geralmente compõe uma pequena fração da rocha puxada do chão. O resto é normalmente ignorado. Desperdiçado.
“Estamos apenas produzindo algumas mercadorias”, disse Elizabeth Holleyprofessor de engenharia de mineração na Escola de Minas do Colorado. “A questão é: o que mais há nessas rochas?”
A resposta: muito.
Em um estudo Publicado hoje pela revista ScienceHolley e seus colegas pretendiam quantificar o que mais é nessas rochas. Eles descobriram que, em 70 elementos críticos em 54 minas ativas, o potencial de recuperação é enorme. Há o suficiente lítio Em um ano de lixo, por exemplo, para alimentar 10 milhões de veículos elétricos. Para o manganês, é o suficiente para 99 milhões. Esses números superam em muito os níveis de importação dos EUA desses elementos e a demanda atual por eles.
Minerais críticos são essenciais para a produção de Baterias de íon de lítiopainéis solares e outras tecnologias de baixo ou zero carbono que alimentam a transição de energia limpa. Onde os EUA recebem esses minerais há muito tempo tem sido um tópico politicamente cheio.
A grande maioria do lítio vem da Austrália, Chile e China, por exemplo, enquanto cobalto Predominantemente vem da República Democrática do Congo. Embora garantir um suprimento doméstico de materiais raros ou críticos tem sido uma meta de política dos EUA há décadas, o impulso se intensificou nos últimos anos. A legislação climática do ex -presidente Joe Biden, a Lei de Redução de Inflação de 2022, incluiu incentivos para a produção mineral crítica doméstica e, este ano, o presidente Donald Trump assinou um Ordem Executiva Invocando poderes de guerra Isso permitiria mais leasing e extração em terras federais.
“Nossa segurança nacional e econômica agora está ameaçada extremamente pela nossa dependência da produção mineral de potências estrangeiras hostis”, dizia a ordem. “É imperativo para nossa segurança nacional que os Estados Unidos tomem medidas imediatas para facilitar a produção mineral doméstica na extensão máxima possível”.
Trump também fez minerais críticos um Cornerstone de apoio contínuo à Ucrânia. Enquanto isso, a China recentemente Controles expandidos de exportação em metais de terras rarasressaltando a natureza precária do mercado international.
A pesquisa de Holley indica que o aumento da recuperação do subproduto doméstico pode abordar essa instabilidade. Mesmo uma taxa de recuperação de 1 %, segundo ele, “reduziria substancialmente” a dependência da importação para a maioria dos elementos. A recuperação de 4 % do lítio compensaria completamente as importações atuais.
“Poderíamos nos concentrar em minas que já são corporativas e simplesmente adicionar circuitos adicionais ao seu processo”, disse Holley. “Seria uma maneira muito rápida de trazer um mineral necessário para a produção”.
Esta pesquisa mais recente é “muito valiosa”, disse Hamidreza Samouei, professora de engenharia de petróleo na Universidade do Texas A&M que não estava envolvida no estudo. Ele vê isso como um ótimo ponto de partida para uma abordagem multiplicada para enfrentar o problema do subproduto e se mover em direção a um sistema de desperdício zero. Outras áreas que precisarão de atenção, disse ele, incluem olhar além da rocha descartada para as “enormes” quantidades de água que uma mina usa. Ele também acredita que o governo deve desempenhar uma política mais agressiva e um papel regulatório ao pressionar por recuperação mineral crítica.
“A mineração é uma indústria muito antiquada”, disse Samouei. “Quem vai correr o risco?”
O Departamento de Energia anunciou recentemente um Programa piloto de recuperação de subprodutose o Pentágono levou um Participação de US $ 400 milhões no operador da única mina de steel raras do país. Ao mesmo tempo, o Congresso recentemente revogou grandes pedaços da Lei de Redução da Inflação, que levaria a demanda por minerais críticos, e reduziu o financiamento federal para o Pesquisa geológica dos EUA e o Escritório de Ciências do Departamento de Energiaentre outros braços de pesquisa.
O impulso geral do estudo de ciências “não é novo”, disse Isabel Barton, professor de engenharia geológica da Universidade do Arizona. “É um tópico muito quente na mineração hoje em dia.”
A atenção está contribuindo para uma mudança crescente no pensamento, de um foco intenso no mineral alvo para a consideração do que mais poderia ser produzido, incluindo minerais críticos. “Existem alguns que provavelmente são relativamente simples. Existem outros que são hediosamente difíceis de chegar”, disse Barton, e se um mineral é recuperado acabará por custar. “As empresas de mineração estão lá para obter lucro”.
Descobrir o caminho mais economicamente viável é exatamente o próximo passo que Holley espera que esta pesquisa informe. O potencial de subproduto varia consideravelmente pela minha, e a análise, disse ela, pode ajudar a identificar onde potencialmente encontrar quais minerais. Por exemplo, a mina de cachorro vermelho no Alasca parece ter o maior potencial de germânio no país, enquanto níquel Pode ser encontrado nas minas de Stillwater e East Boulder em Montana.
“O [research and development] O financiamento de minerais críticos tem sido um pouco disperso “, disse ela.” Nosso artigo permite o desenvolvimento de uma estratégia “.
Este artigo apareceu originalmente em Grist no https://grist.org/science/us-mines-are-literal-wrowing-way-critical-minerals/. A Grist é uma organização de mídia independente sem fins lucrativos dedicada a contar histórias de soluções climáticas e um futuro justo. Saiba mais em Grist.org.
